五行，即是木、火、土、金、水五种物质的运动。我国古代人民在长期的生活和生产实践中，认识到木、火、土、金、水是不可缺少的最基本物质，故五行最初称作五材”。如《左传》 说：“天生五材，民并用之，废一不可”；《尚书》中说得更清楚：“水火者，百姓之所饮食也；金木者，百姓之所兴作也；土者，万物之所资生，是为人用”。
五行学说，是在“五材”说的基础上，进一步引申为世界上的一切事物，都是由木、火、土、金、水五种基本物质之间的运动变化而生成的。如《国语·郑语》说：“故先王以土与金、木、水、火杂，以成百物”。同时；还以五行之间的生、克关系来阐释事物之间的相互联系，认为任何事物都不是孤立时、静止的，而是在不断的相生、相克的运动之中维持着协调平衡的。这即是五行学说的基本涵义，也是属于我国古代唯物辩证观的主要依据。
中医学理论体系在其形成过程中，受到五行学说的极其深刻影响，它同阴阳学说一样，也已成为中医学独特理论体系的组成部分，在历史上对中医学术的发展起了深远的影响。

五行学说的基本内容

五行的特性

五行的特性，是古人在长期的生活和生产实践中，对木、火、土、金、水五种物质的朴素认识基础上，进行抽象而逐渐形成的理论概念，用以分析各种事物的五行属性和研究事物之间相互联系的基本法则。因此，五行的特性，虽然来自木、火、土、金、水，但实际上已超越了木、火、土、金、水具体物质的本身，而具有更广泛的涵义。
木的特性：古人称“木曰曲直”。“曲直”，实际上是指树木的生长形态，都是枝干曲直，向上向外周舒展。因而引申为具有生长、升发、条达舒畅等作用或性质的事物，均归属于木。
火的特性：古人称“火曰炎上”。“炎上”，是指火具有温热、上升的特性。因而引申为具有温热、升腾作用的事物，均归属于火。
土的特性：古人称“土爱稼穑”。“稼穑”，是指土有播种和收获农作物的作用。因而引申为具有生化；承载、受纳作用的事物，均归属于土。故有“土载四行”、“万物土中生，万物土中灭”和“土为万物之母”之说。
金的特性：古人称“金日从革”。“从革”，是指“变革”的意思。引申为具有清洁、肃降、收敛等使用的事物，均归属于金。
水的特性：古人称“水曰润下”。是指水具有滋润和向下的特性。引申为具有寒凉、滋润、向下运行的事物，均归属于水。

事物的五行属性推演和归类

五行学说是以五行的特性来推演和归类事物的五行属性的。所以事物的五行属性，并不等同于木、火、土、金、水本身，而是将事物的性质和作用与五行的特性相类比，而得出事物的五行属性。如事物与木的特性相类似，则归属于木；与火的特性相类似，则归属于火；等等。例如：
以方位配属五行，则由于日出东方，与木的升发特性相类，故归属于木；南方炎热，与火的炎上特性相类，故归属于火；日落于西，与金的肃降特性相类，故归属于金；北方寒冷，与水的特性相类，故归属于水；……。
以五脏配属五行，则由于肝主升而归属于木，心阳主温煦而归属于火，脾主运化而归属于土，肺主降而归属于金，肾主水而归属于水。
事物的五行属性，除了可用上述方法进行取象类比之外，还有间接的推演络绎的方法。如：肝属于木以后，则肝主筋和肝开窍于目的“筋”和“目”亦属于木；心属于火，则“脉”和“舌” 亦属于火；脾属于土，则“肉”和“口”亦属于土；肺属于金，则“皮毛”和“鼻”亦属于金；肾属于水，则“骨”和“耳”、“二阴”亦属于水。
此外，五行学说还认为属于同一五行属性的事物，都存在着相关的联系。如《素问·阴阳应象大论》所说的“东方生风，风生木，木生酸，酸生肝，肝生筋……”，即是说方位的东和自然界的风、木以及酸味的物质都与肝相关。因而也有人认为五行学说是说明人与自然环境统一的基础。现将自然界和人体的五行属性，列简表如下页。
事物以五行的特性来分析、归类和推演络绎，把自然界的千变万化事物，归结为木、火、土、金、水的五行系统。对人体来说，也即是将人体的各种组织和功能，归结为以五脏为中心的五个生理、病理系统。

五行的生克乘侮

五行学说并不是静止地、孤立地将事物归属于五行，而是以五行之间的相生和相克联系来探索和阐释事物之间相互联系、相互协调平衡的整体性和统一性。同时，还以五行之间的相乘和相侮，来探索和阐释事物之间的协调平衡被破坏后的相互影响，这即是五行生克乘侮的主要意义。
(1)生克和制化 相生，是指这一事物对另一事物具有促进、助长和资生的作用；相克，是指这一事物对另一事物的生长和功能具有抑制和制约的作用。相生和相克，在五行学说中认为是自然界的正常现象；对人体生理来说，也是属于正常生理现象。正因为事物之间存在着相生和相克的联系，才能在自然界维持生态平衡，在人体维持生理平衡，故说“制则生化”。

五行相生的次序是：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。
五行相克的次序是：木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。
这样以次相生，以次相克，如环无端，生化不息，维持着事物之间的动态平衡。故《类经图冀》说：“造化之机，不可无生，亦不可无制。无生则发育无由，无制则亢而为害”。
由于五行之间存在着相生和相克的联系，所以从五行中的任何“一行”来说，都存在着 “生我”、“我生”和“克我”、“我克”四个方面的联系。
“生我”和“我生”，在《难经》中比喻为“母”和“子”的关系。“生我”者为：母”，“我生”者为 “子”，所以五行中的相生关系又可称作“母子”关系。如以火为例，由于木生火，故“生我”者为木；由于火生土，故“我生”者为土。这样木为火之“母”，土为火之“子”；也就是木和火是 “母子”，而火和土又是“母子”。
“克我”和“我克”，在《内经》中称作“所不胜”和“所胜”。即是“克我”者是“所不胜”，“我克”者是“所胜”。再以火为例，由于火克金，故“我克”者为金；由于水克火，故“克我”者为水。

“生我”、“我生”虽是五行中的相生，但生中有制。如木的“生我”为水，木的“我生”为火；而水又能制火。“克我”和“我克”虽是五行中的相克，但克中有生。如木的“克我”为金，木的 “我克”为土；而土又生金。五行学说就是以五行之间这种错综复杂的联系，来说明任何一个事物是受到整体的调节，防止其太过或不及，维持着相对的平衡。以此来阐释自然，即能说明自然气候的正常变迁和自然界的生态平衡；以此来阐释人体，即是机体的生理平衡。
(2)乘侮 五行之间的相乘、相侮，其基本概念首见于《内经》，是指五行之间的生克制化遭到破坏后出现的不正常相克现象。
相乘：乘，即是以强凌弱的意思。五行中的相乘，是指五行中某“一行”对被克的“一行” 克制太过，从而引起一系列的异常相克反应。引起相乘的原因，不外乎两个方面；
一是五行中的某“一行”本身过于强盛，因而造成对被克制的“一行”克制太过，促使被克的“一行”虚弱，从而引起五行之间的生克制化异常。例如：木过于强盛，则克土太过，造成土的不足，即称为“木乘土”。
一是五行中的某“一行”本身的虚弱，因而对它“克我”一行”的相克就显得相对的增强，而其本身就更衰弱。例如：木本不过于强盛，其克制土的力量也仍在正常范围。但由于土本身的不足，因而形成了木克土的力量相对增强，使土更加不足，即称为“土虚木乘”。

相侮：侮，在这里是指“反侮”。五行中的相侮，是指由于五行中的某“—行”过于强盛，对原来“克我”的“一行”进行反侮，所以反悔亦称反克。例如：木本受金克，但在木特别强盛时，不仅不受金的克制，反而对金进行反侮(即反克)，称作“木侮金”，这是发生反侮的一个方面。另一方面，也可由金本身的十分虚弱，不仅不能对木进行克制，反而受到木的反侮，称作“金虚木侮”。
相乘和相侮，都是不正常的相克现象，两者之间是既有区别又有联系的。相乘与相侮的主要区别是：前者是按五行的相克次序发生过强的克制，而形成五行间的生克制化异常；后者是与五行相克次序发生相反方向的克制现象，而形成五行间的生克制化异常。两者之间联系是：在发生相乘时，也可同时发生相侮；发生相侮时，也可同时发生相乘。如：木过强时，既可以乘土，又可以侮金；金虚时，即可受到木的反侮，又可受到火乘，因而相乘与相侮之间存在着密切的联系。《素问·五运行大论》说：气有余，则制已所胜而侮所不胜；其不及，则己所不胜，侮而乘之，己所胜，轻而侮之”。就是对五行之间相乘和相侮及其相互关系作了很好的说明